自古以来，一地区政府权力的真空是秘密社会产生的前提条件，这一命题被当今世界上最受瞩目的秘密社会黑手党的案例所证实。
但是这一命题是否适用于中国？
根据相关文献来看，中国在近代语境里并无秘密社会或者秘密结社这一概念，其应是从西方学界引进的概念。清代官方把相关组织都称为为“邪教”或者“土匪”。
按照光复会创立人之一的陶成章在《教会源流考》中的分类，近代中国秘密社会分为教门和会党两个系统。但两者之间一直有存在着颇具争议的问题。比如中国秘密社会两大系统，秘密教门与秘密会党的定位问题。
秘密教门究竟应该定位为“宗教团体”还是定位为“民间秘密结社”？
秘密教门与秘密会党究竟是代表下层群众利益和要求的“革命组织”，还是下层社会中一部分具有反抗思想的人，为了达到自己的某种政治或经济目的而创立的原始形式的落后组织？
你如果了解过中国民间近代史以及描写江湖相关的书籍与影像作品，一定会对以下几个秘密社会组织有着深刻的印象。
上文说到近代中国秘密社会分为教门和会党两个系统，教门中以白莲教最为知名。
白莲教起源于宋朝时期，当时白莲教只是佛教中的一支，并不算起眼。他们在教徒中，宣扬的也是“劝人为善”的理念。元朝中后期，上层统治者十分残暴，老百姓苦不堪言。越来越多的人开始认同白莲教造反的理念，许多人都愿意加入他们。这就有了韩山童、刘福通的起义。
如果一个地方官跟皇帝说：我们那里出了白莲教，那皇帝怕是要气得吹鼻子瞪眼。如果说普通的造反只是伤风感冒，可以做到药到病除，那白莲教就可能是致命疾病。历史上几次改朝换代的大型造反中，都可以看到白莲教的身影。
会党系统里包括天地会、洪门、哥老会、袍哥、及青红帮等。
说说天地会，天地会多年来经金庸先生及一众小说家之演绎，几乎人人对其宗旨「反清复明」及其入会仪式中的一句「地震高冈,一脉溪水千古秀;门朝大海,三合河水万年流都烂熟于心。由其宗旨反清复明，可见其明显的反政府倾向。
随着反清复明活动的发展，天地会在各地都演化出了自己的名字，比如广东地区的天地会组织普遍被叫做“三点会”、“三合会”，而到了晚清时期，又有大批洪门兄弟混入湘军、淮军当中，当时为了避去嫌疑，又将天地会更名为“哥老会”、“哥弟会”、“添弟会”、“袍哥”等。
由此可见秘密社会是一种从事特殊的宗教、社会或政治活动，具有秘密宗旨和礼仪，抗衡于政府的秘密团体。
那么这些秘密组织现在还存在吗？答案是大多都存在于小说里了。以中国大陆为例，49年之后，对洪门（天地会）、袍哥等组织采取全盘根除。以至大陆今日已难觅秘密会党踪迹，仅以四川袍哥（四川的哥老会的成员被称为袍哥）而言是为数不多还留有痕迹的一个，“袍哥”要么在内战中「投诚」，要么为匪战死，死者憋屈，生者在随后的整顿中也多饱受屈辱。四川袍哥历史，可从樊建川先生所建博物馆的江湖馆中窥得一二，也可以在以下书籍中找到相应的解答。
从一桩1939年的杀人案和一本尘封七十多年的报告出发，结合丰富的图文资料，细致入微地考察了袍哥组织及近代基层社会的权力运作，审视了袍哥成员及其家庭在动荡的大时代下个人命运的沉浮，揭开具有神秘色彩的袍哥世界的“日常”面目，呈现出一幅饱满、立体、生动的近代川西社会图景。
很有意思的书，读起来没那么枯燥。 整体观点是质疑“白莲教”的真实存在，认为明清时期的“白莲教”以及“白莲教事件”只是一种标签化的行为，而不是真实存在的，他们并没有宗教上的联系以及作为一个宗教存在的证据。作者列举了很多材料来佐证这一说法。本以为这种书籍看起来会很累很无聊，但是却意外的好读。
像这类非常精深的不接地气的宗教，吸收了佛教、基督教、琐罗亚斯德教等等教义的宗教，靠什么在民众中传播？宣扬的东西连最优秀的学者们都头疼，那么普通民众如何懂？这或许也是民间秘密社会问题的有趣之处。虽然消失了，但很多理念在民间影响不小。
金庸在其《鹿鼎记》中绘声绘色地描写了天地会的总舵主、堪称为一代英豪的陈近南。然而，真实历史上的天地会到底是什么样子的？ 本书详细阐述了天地会的创建过程、入会仪式、会规、行话等，作者对该秘密结社进行了深度剖析，为读者展示了一部不同的、真实的三合会历史。本书是近二十年来国际学术界关于天地会、中国秘密结社以及民间文化史研究的一部杰出著作。
《骆驼王的故事》通过讲述几个民间流传的颇负传奇色彩的故事，揭示了清末民间社会所蕴含的变局，并描述了在此变局之下民间秘密社会的兴衰历程。本书的作者是著名汉学家，她通过这些为国内史学界所忽视的材料，从社会史的角度，为中国史研究提供了一个崭新的视角。本书曾获美国国家图书奖。
秘密社会最终消解，社会与人性永远也不会完美。从某种意义上说，秘密社会是主流社会的晴雨表，亚文化是主流文化的某种指标。
